Émile Durkheim (1858-1917) fue en sociólogo francés, que en su última gran obra, titulada "Las formas elementales de la vida religiosa", estudió la religiosidad totémica de las tribus australianas.
Escribió: "Así el tótem es antes que nada un símbolo, una expresión material de alguna otra cosa. ¿Pero de qué? Por un lado, el tótem constituye la forma exterior y sensible de lo que hemos llamado el principio o dios totémico. Pero, por otro lado, constituye también el símbolo de esa sociedad llamada clan. Es su bandera; el signo por medio del caul cada clan se distingue de otros, la marca visible de su personalidad. (...) Así pues, si es a la vez el símbolo del dios y de la sociedad, ¿no será porque el dios y la sociedad no hacen más que uno? ¿Cómo habría podido convertirse en emblema del grupo en la representación figurativa de esa divinidad, si el grupo y la divinidad fueran dos realidades distintas?" (p. 194)
